면역항암제의 최신 성과에 주목하자

지난해 미국 시카고에서 열린 '2015 미국암학회'(American Society of Clinical Oncology; ASCO)에서 발표된 최근 면역항암요법에 대한 발표 등을 검토하면, 기존 표적항암치료가 각광을 받던 기존의 암 치료 트랜드가 면역치료제로 '패러다임 시프트'가 이뤄지고 있음을 확인할 수 있다는 것입니다. 소위 항암치료의 키워드가 표적(Target)에서 면역(Immune)으로 바뀌고 있다는 것입니다. 전자는 표적항암제(표적치료제)를 일컫는 것이며 후자는 면역항암제(면역치료제)를 의미합니다.

면역항암제의 원리는 이전 글에서와 같이 특정 암세포를 사멸 또는 성장을 억제하는 외부의 물질을 투여하는 여타의 항암제와 같은 기존 방식이 아닌, 인체 내 면역 반응을 높이도록 도와주는 물질을 투여해 면역력을 높임으로써 암을 사멸시키는 방법으로 최근 3~4년 사이 효과를 입증하는 물질들이 속속 개발되면서 표적치료제의 한계인 원발유전자 변이가 없는 종양에도 적용할 수 있는 제3세대 암치료법으로 자리매김하고 있다는 것입니다.

인체의 면역체계는 특징적으로 암세포를 구분해 낼 수 있는 항원들을 만드는데, 대표적인 항원이 바로 T 세포이고 최근 면역항암요법으로 개발되고 있는 치료제들은 이 T-세포의 활성에 관여하고 있는 CTLA(cytotoxic T lymphocyte antigen)-4, PD(programmed death receptor)-1, PD-L(programmed cell death-ligand)1 등을 조절함으로써 T 세포를 어떻게 더 활성화시킬 것인가에 초점이 맞춰져 있다는 것입니다.

현재 출시되는 주요 면역항암제들은 대부분 CTLA-4, PD-1, PD-L1 등과 관련된 제제들인데, 이 물질들은 면역체계의 다양한 신호전달체계를 억제한다고 알려져 '면역 관문(immune checkpoint)'이라고도 불려지고 있습니다. 게다가 아직 개발 중이지만 연구용 면역치료 제제이자 완전 인간화 단일클론 항체로서 다수의 면역세포에서 발현되는 단백질인 4-1BB(CD-137)를 통해 신호전달을 촉진하는 PF-05082566(PF-2566)의 효과에도 연구가 활발하게 진행 중이라는 것입니다.

BMS사의 여보이(성분명: 이필리무맙(ipilimumab))와 화이자와 머크사의 MSB0010718C(성분명: 아벨루맙(avelumab)) 등은 PD-1, PD-L1 등을 억제해 인체의 면역체계가 암세포를 더 공격하게 함으로써 치료하는 방식의 치료제로 괄목할만한 점은 이러한 치료제들이 흑색종 등의 암환우를 대상으로 한 임상시험에서 생존율을 기존 대비 40~50% 이상 획기적으로 높였다는 것입니다. 특히 기존 치료에 더 이상 반응하지 않고 더 이상 치료적 대안이 없던 불응성 암환우들이 면역치료 임상치료에 참여한 후 완치가 되는 사례들이 등장하기도 했기 때문입니다.

4-1BB계열 약제인 PF-2566은 T 세포의 기능을 촉진시키는 작용을 하는 항 PD-1, PD-L1 등에 이은 차세대 면역항암제로서 관심이 모아지고 있는데, 이는 최근 PF-2566을 항 PD-L1과 같은 면역관문 억제제 등과 사용할 경우 면역반응을 증대시킨다는 연구들이 잇따라 발표되고 있기 때문입니다. 화이자는 2015년 ASCO에서 재발성 혹은 난치성 비 호지킨 림프종 환우를 대상으로 PF-2566과 리툭시맙(rituximab)을 병용 투여했을 경우의 약효를 평가한 1상 임상시험에서 항암 효과는 물론 용량 제한을 초래할 만한 독성도 관찰되지 않았고, 특히 리툭시맙과 같이 다른 작용기전을 가진 약제와 병용 투여될 경우 상당한 치료 효과가 기대되고 있다는 것입니다.

하지만 면역항암제는 환우 반응률이 15% 안팎에 불과하다는 점과 면역 강화라는 기전으로 인해 피부염과 같은 부작용 발현율 또한 높다는 점, 신약으로서 고가라는 점 등은 단점으로 지적되고 있어, 면역항암제 간 또는 면역항암제+표적치료제 등의 조합을 통해 환우 생존율과 반응률을 개선시키려는 노력들이 이어지고 있지만 부작용 발현 증가와 비용문제는 아직 난제로 남아 있다는 것입니다.